С прихода к власти Бориса Годунова, первого из царей Смутного времени, прошло 15 лет. Народ в России порядком устал от войн, грабежей и чехарды на троне. Стране нужен был законный правитель, который положил бы конец внутренним распрям. С этой целью в начале 1613 года в Москве созывают Земский собор. В его верхушку входят не только победители-ополченцы, но и некоторые бывшие члены Семибоярщины, помилованные, несмотря на прошлые «заслуги».
Земское освободительное правительство пытается устроить собор по правилам. Для этого приглашают представителей изо всех русских провинций (чего не случалось в прежние годы Смуты). Однако расстояния большие, лежит снег, а по стране бродит огромное количество банд и разбойников. К тому же казаки требуют поскорее заплатить им за труды по освобождению столицы, тогда как казна пуста и налоги может собрать только новый царь. Из-за этого не все выборные успевают приехать в срок. Тем не менее собор начинается, и его состав гораздо шире и разнороднее, чем во время избрания царём Бориса Годунова. Впрочем, разнообразен и перечень кандидатов на престол.
Кандидатуры иностранных королевичей, в особенности Карла-Филиппа, больше других нравятся старшим боярам. Одно дело бить челом равному тебе, а другое — тому, в ком течёт монаршая кровь. Однако казаки из ополчений настаивают на царе из российского рода.
Ворёнка всерьёз уже никто не рассматривает. Знатные бояре, такие как Мстиславский или Воротынский, могли претендовать на царский венец в прежние времена, но не после Семибоярщины и позорного в глазах народа союза с поляками. Что до лидеров освободительного движения, то они не по душе старшим боярам.
Выборы затягиваются, и это крайне не нравится казачеству. Что интересно, как вольные люди они даже голосовать не могут, потому что не принадлежат ни к одной земле. Это не мешает казакам поторапливать делегатов и гнуть на соборе собственную линию.
Свойство́ с законным государем, видимо, становится решающим аргументом. Активнее всех кандидатуру Михаила Романова поддерживают всё те же казаки, ведь они хорошо знают его отца Филарета по тушинскому лагерю Лжедмитрия II.
Когда Земский собор утверждает Романова, сам юноша находится с матерью в Костроме и понятия об этом не имеет. От собора к нему прибывает торжественная делегация и призывает в Москву.
Карл-Филипп