Василий Шуйский не мог победить имеющимися силами, поэтому решился привлечь на свою сторону шведского короля Карла IX. В обмен на территориальные уступки (в частности, обещание передать Швеции крепость Корелу в новгородских землях) северный сосед набрал для московского царя наёмников со всей Европы. Возглавлял корпус полководец Якоб Делагарди.

Но это только усложнило ситуацию. Сигизмунд III, имевший претензии на шведский престол, использовал сближение своих основных противников как повод для полномасштабного вторжения в Россию. В результате гражданская война переросла в международную.

Отчаянная попытка бояр преодолеть Смуту провалилась. Страх перед Лжедмитрием II побудил их пустить в кремлёвские стены польский гарнизон во главе с Александром Гонсевским. Тот быстро отлучил бояр от руководства и фактически установил в столице диктатуру.

Владислав тем временем всё не приезжал, а Сигизмунд III даже не собирался выводить войска. Король в принципе передумал сажать на московский трон своего сына, он хотел занять его сам. Эти намерения стали очевидны прибывшим на переговоры московским послам, но было уже поздно. Разочарованный таким поворотом событий советник короля Станислав Жолкевский умыл руки и вернулся на родину.

Без самозванца на первый план вышла проблема польского вторжения, обман Сигизмунда III и захват власти в Москве. В стране начало шириться освободительное движение.

Объединить земские силы взялся Прокофий Ляпунов. Когда-то он переметнулся от повстанцев к Шуйскому, а теперь порвал с боярами и объединился с казаками из бывшего лагеря самозванца. Из числа прежних сторонников Лжедмитрия II ему не удалось договориться только с литовским авантюристом Яном Сапегой, который предпочёл примкнуть к своему королю. Так у ополчения появилось три ключевых командира.

Новое освободительное движение состояло из самых разных слоёв населения и ратовало за избрание законного царя. Правда, это не мешало его лидерам вести переговоры относительно кандидатуры шведского королевича Карла-Филиппа. Кого они категорически отвергали, так это принца Владислава и Ворёнка.

Последнее чуть не погубило Пожарского — на него совершил покушение «регент» Ворёнка Заруцкий. Покушение оказалось неудачным. Более того, ополченцы использовали этот инцидент, чтобы очернить и рассорить своих конкурентов. В результате союз первых ополченцев из тушинского лагеря распался, а самый ярый противник Пожарского сбежал.

Это случилось как раз накануне похода Минина и Пожарского на Москву. К тому моменту под столицей уже больше года на укреплённых позициях стояли казачьи войска первого ополчения.

Правительства двух освободительных движений понимали, что лучше объединиться, чем действовать поодиночке. Мешала гордость: знатный князь Трубецкой не хотел делить власть с худородным Пожарским и тем более с мужиком Мининым. Положение спасли сами казаки, которые в решительный момент не послушались своего командира и пришли на выручку второму ополчению. Вскоре объединение всё же произошло, однако Пожарскому пришлось уступить Трубецкому формальное первенство.